西周礼制规定，男子二十岁“冠而列丈夫”，表示成年。女子则十五岁为“及笄”，是为成年(《春秋谷梁传·文公十二年》。男女未达到成年年龄不得成婚。
《周礼》记载：男子三十而娶，女子二十而嫁。女子因故晚嫁的，最多不超过二十三岁。有的史籍说女子十五而嫁。说法不一。但是，后来的结婚年龄显然是大大提前了。《韩非子》：男子二十而室，女子十五而嫁。据杨树达《汉代婚丧礼俗考》记载，汉代结婚年龄是男子十五六岁，女子十三四岁，其后的情况也基本如此。历代法律也大都是提倡早婚的。
历朝政府关于婚龄的法规，有两类：一是常规的，确定法定婚龄，规定男女到多少岁才可结婚；一是临时的，视当时社会情况而定，这种法规就一朝而言为解决一个突出的社会问题而制定。
春秋时越王勾践宣布：“女子十七岁不嫁，其父母有罪；丈夫二十不娶，其父母有罪。”(《国语·越语上》)把男20岁、女17岁定为最迟结婚年龄。
汉惠帝时，谁家要有女儿15岁以上至30岁还没有嫁人，罚款钱。
西晋的晋武帝在泰始九年下令：“女年十七，父母不嫁者，使长吏配之。”(《晋书·武帝纪》)女儿到了17岁父母还不把她嫁出去，政府就要强行把她配人。
唐太宗贞观元年(年)下诏：男20岁，女15岁以上无夫家者，州县以礼聘娶。
越王勾践的法令出现在春秋五霸争雄、吴越战争以越国惨败而结束的时候。汉惠帝、晋武帝、唐太宗则在大规模的长期战争之后，即都是长期战争或刚刚结束的时候，战祸使很多人死亡，造成人口锐减。
按照《礼记》所规定的男女成年标准来理解，古代嫁娶年龄一般是男20岁、女15岁。但各朝代略有不同，比如唐代是男15岁、女13岁以上；明代是男16岁、女14岁。据《梁书·张缅传》和《周书·城冀传》记载，梁高祖的四女儿富阳公主和北周高祖女儿平原公主都是在11岁就出嫁了；汉昭帝8岁继位，娶了刚满6岁的上官安女为皇后。
古代对于适龄男女婚嫁问题，亦制定了相关法令：越王勾践规定男子20岁而娶，女子15岁而嫁。宋仁宗时期规定男子15岁而娶，女子13岁而嫁；明太祖规定男子16岁而娶，女子14岁而嫁。到了法定年龄不嫁人的女子，是要被处罚的。譬如南北朝时，如果女孩适龄仍未出嫁即为犯法，家里人都是要跟着坐牢，这也就是《宋书·周朗传》中说的“女子十五不嫁，家人坐之”。而汉朝孝惠皇帝时，谁家要是有女儿15岁至30岁还没有嫁人，就要罚款。唐朝对于男子20岁以上，女子15岁以上还没有结婚的也要处罚。这种强迫女子出嫁的初衷，虽然可能首先是出于增加社会人口的考虑，但在客观上确实解决了不少光棍娶不到老婆的问题。